Кто знает, что подвигло графа Алексея Орлова - блестящего военачальника, государственного деятеля - заняться коневодством. Огромный капитал, государственный интерес, выгода, любовь к лошадям? А может быть, Алексей Григорьевич дал себе зарок вывести быстрых, красивых, выносливых лошадей после известного случая, произошедшего с ним и будущей императрицей Екатериной II 28 июня 1762 г.? В тот день царица вместе со своим фаворитом ехали из Петергофа в Петербург в карете, запряженной парадными неаполитанскими длинногривыми и длиннохвостыми конями (кстати, до XVII в. лошадь ценилась за хвост и гриву, хвост даже убирали в специальный кошель). Не доезжая несколько верст до заставы, кони перешли на шаг, а затем и вовсе стали. Положение было отчаянным, потому что на заставе к нашим героям должны были присоединиться... заговорщики. Не на прогулку выехала Екатерина, а всего лишь совершить государственный переворот и утвердить себя на царствование. Каждая минута промедления грозила поражением, а холеные неаполитанские кони не могли сделать и шагу от усталости. "Бедолаги" бросились искать в окрестных деревушках лошадей, привели, запрягли, каких нашли, и с грехом пополам Орлов с Екатериной добрались до заставы. Вряд ли в своей жизни граф Орлов мог забыть эти несколько часов, когда судьба и жизнь были поставлены на карту оттого, что заграничные кони оказались недостаточно резвы и выносливы
Как ни покажется кому-то странным, но и великая победа русского флота над турецким под командованием графа Орлова при Чесме также внесла свою лепту в развитие отечественного коневодства и появление на свет новой российской породы лошадей. И вот почему. После победы под Чесмой, а затем и общей победы России над Турцией большой любитель и знаток лошадей Алексей Орлов вывез из Турции и Аравии много ценных племенных лошадей арабской породы. После заключения мира сам турецкий султан "подарил" Орлову первоклассных жеребцов. Существуют две версии покупки и знаменитого светло-серого арабского жеребца Сметанки. Первая - за рыцарское отношение к пленным Орлову предоставили возможность купить понравившихся ему лошадей. Вторая - прямо противоположная. Турецкий султан наотрез отказывался уступить Сметанку. Лишь после того как граф Орлов-Чесменский пригрозил войной в течение еще трех лет, султан согласился продать русскому военачальнику понравившегося арабского жеребца. И продал... за 50 тыс. руб. серебром. Баснословная сумма! Для сравнения: в те времена зарплата конюха была 3 руб. в год. Сметанку под охраной вели в Россию в течение двух лет.
Орлов закупил в Египте, Аравии и Турции 30 жеребцов, часть которых отправили на Подмосковный завод в с.Остров (ныне Люберцы). На этом заводе были собраны ценные лошади лучших пород того времени - арабская, голландская, датская и др. Они-то и послужили материалом для работы по созданию новой рысистой породы лошадей.
Россия остро нуждалась в собственных породах лошадей. Это понимали многие, но граф Орлов не только осознал такую необходимость, но и очень точно подобрал исходные формы для будущей породы. С одной стороны - массивных тяжелых европейских лошадей, с другой - арабских скакунов с неповторимой красотой движения и экстерьером. Что получилось при их скрещивании? Как закрепили в потомстве рысистый аллюр, уникальную стать задуманной лошади, сделали ее красивой, нарядной и неприхотливой
Важная заслуга Орлова состоит в том, что он реализовал свои селекционные идеи на практике. Попытки вывести новые породы предпринимали и другие конезаводчики. Например, граф Шереметев, используя практически те же породные сочетания, что и Орлов, так и не смог создать новую породу.
В 1772 г. все конское поголовье было переведено в имение Хреновское Воронежской губернии, подаренное Екатериной II своему фавориту. Здесь на привольных целинных степях и продолжали заниматься совершенствованием орловского рысака. 33 года (1775-1808) работал Орлов над созданием рысака. Его помощником заслуженно считают крепостного Василия Ивановича Шишкина, который после смерти графа Орлова (1808) успешно завершил работу с породой
Современный орловский рысак - это достаточно крупная гармонично сложенная лошадь. У нее средних размеров сухая и широкая во лбу голова, очень выразительные глаза, высоко поставленная "лебединая" шея, длинная и прямая спина, широкий круп, крепкий костяк и хорошо развитая мускулатура. Орловские рысаки обладают крепкой и в основном сухой конституцией, уравновешенным и энергичным темпераментом. Современные орловские рысаки имеют среднюю высоту в холке около 160 см (многие жеребцы до 165 см и выше), косую длину – 164.5, обхват груди - 186, обхват пясти - 20-21 см. Для них характерны выраженный упряжной тип, хорошо развитая грудная клетка, длинный корпус, не всегда достаточно сухие конечности, относительно крупные копыта. Грива и хвост густые, длинные. Орловцу присущ правильный экстерьер, часто с нарядными формами. Основная масть лошадей - серая, однако встречается вороная, гнедая и рыжая. Необыкновенно красива преобладающая масть этих лошадей - снежно-белая или серая в "яблоках" с темными или белыми хвостом и гривой. Большим достоинством породы является высокая плодовитость лошадей и способность хорошо акклиматизироваться в самых различных зонах страны. 
Орловский рысак - национальное достояние, гордость и символ России, ее культурная и историческая ценность, лошадь эпохи Барокко, порода, не имеющая аналогов в мире. Во всем мире подобные уникальные породы охраняются государством.
